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WASHINGTON, DC - MARCH 10: Committee chairman Sen. Bob Menendez (D-NJ) attends a Senate Foreign Relations Committee hearing on Capitol Hill March 10, 2022 in Washington, DC. The hearing, titled Examining U.S. Security Cooperation and Assistance, included a discussion about the Russian invasion of Ukraine and the U.S. response. (Photo by Drew Angerer/Getty Images)
Un jurado declaró culpable este martes de todos los cargos al senador Bob Menéndez en su juicio federal por corrupción.
El senador demócrata de Nueva Jersey fue declarado culpable de 16 cargos –soborno, extorsión, fraude electrónico, obstrucción de la justicia y actuación como agente extranjero– por su participación en una trama de sobornos que duró años.
Menéndez pareció sacudir la cabeza cuando se leyó el primer veredicto de culpabilidad contra él. Cuando el jurado terminó, apoyó los codos en la mesa de la defensa con las manos juntas delante de la cara.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, pidió inmediatamente la renuncia de Menéndez.
El veredicto es un duro golpe para la clase dirigente demócrata de Nueva Jersey, donde George Norcross, un antiguo hombre fuerte del estado, se enfrenta a otra acusación de chantaje, y una mancha en la marca nacional del partido. Menéndez, una de las figuras más temidas e influyentes de la política estatal, se enfrenta ahora a décadas de cárcel y a nuevas preguntas sobre cómo ejerció su poder como expresidente de la Comisión de Relaciones Exteriores.
Incluso antes de su condena, el caso de Menéndez provocó una revuelta entre los demócratas de base contra la maquinaria del partido estatal, que durante décadas ha pisoteado a los candidatos de fuera. La carrera para sustituirle, que comenzó poco después de que Menéndez fuera acusado, contó inicialmente con la primera dama Tammy Murphy. La oleada de apoyo a ella por parte de los jefes de partido del condado, frente al más popular representante Andy Kim, ahora nominado, generó una reacción popular.
«Este es un día triste y sombrío para Nueva Jersey y nuestro país», dijo Kim en un comunicado este martes. «Nuestros servidores públicos deben trabajar para el pueblo, y hoy hemos visto al pueblo juzgar al senador Menéndez como culpable e incapaz de servir. Pedí al senador Menéndez que renunciara cuando estas acusaciones se hicieron públicas por primera vez, y ahora que fue declarado culpable, creo que el único camino a seguir es que renuncie a su escaño inmediatamente. El pueblo de Nueva Jersey se merece algo mejor».
En caso de que Menéndez siga en la carrera como candidato independiente, eso podría dividir el voto demócrata, abriendo una vía para el candidato republicano Curtis Bashaw, un escenario que los demócratas están desesperados por evitar dados los muchos retos a los que se enfrentan para defender su estrecha mayoría.
Sentencia fijada para el 29 de octubre
Los fiscales argumentaron con éxito que el senador trató de utilizar su poder para promover intereses militares egipcios, interferir en procesos penales y conseguir inversiones de funcionarios qataríes, entre otras cosas. Menéndez y su esposa recibieron presuntamente lingotes de oro, cientos de miles de dólares en efectivo, un Mercedes-Benz convertible y otros sobornos a cambio de su influencia.
La esposa del senador, Nadine Menéndez, también fue acusada en el caso, pero su juicio fue aplazado indefinidamente por el juez tras serle diagnosticado cáncer de mama. Se declaró inocente.
Los cargos más graves de extorsión y fraude electrónico conllevan un máximo legal de 20 años de prisión por cada cargo. En total, Menéndez se enfrenta a un máximo de 222 años de prisión por los 16 cargos si se cumplen consecutivamente. Sin embargo, las condenas se cumplirían simultáneamente a menos que el tribunal ordene lo contrario.
La sentencia está prevista para el 29 de octubre, justo una semana antes de las elecciones.
Los coacusados de Menéndez, los empresarios de Nueva Jersey Wael Hana y Fred Daibes, también fueron declarados culpables de todos los cargos que se les imputaban por su participación en la trama.
